开塘镇县衙内，仵作再次查验了刘家村破庙带回的两具埋骨。
知县周汝省询问仵作：“再次查看，可还有新的线索。”
仵作答道：“大人，这白骨已骨化30余年，与边上这具共同点就是后脑受重击所伤。而尚未骨化的，暂无法断定其生前是否食用了致幻的绿褶菌粉。”
张捕快指着未骨化死者补充道：“此死者与狐妖一案唯一的联系就是身上的黄麻纸。”
“致死脑伤、黄麻纸、秀才……三十年前可有类似狐妖案的报案？”
“没有！”老仵作在县衙待得时间久，未所听闻。
“去查一查三十多年前，是否有失踪的考生。”知县起身，吩咐仵作，“张捕快，你同我一道去狱中，突破口还是那郑老头，其中定有隐情。”
“大人，明天就是秋闱了，章秀才恐无法参加本次科考，王秀才精神已恢复，明日将参考，是否派人看护，我担心……”
“暗中保护，但不要声张，郑氏父女既已关押，想必王秀才目标太大，疑犯暂不会动手！”
“大人，您也觉得促使王、章二人发疯的是同个疑犯。”
“张捕快，你不觉得发生的时间、人物都过于凑巧，如果是模仿作案，完全可以换一个人，衙役调查，这章秀才可比王秀才清贫多了，住客栈的钱都是给掌柜代写文章书信换来的。”
“大人是觉得，凶犯不是为财？”张捕快之前尚未分析到此。
“那就看看今天这郑老头，愿意告诉我们多少了！”
知县周汝省与张捕快、主簿一同来到狱中，狱卒将铁门打开。
“郑老头，城中又有一名秀才被下了药，你还有什么要和我们说的吗？”周汝省坐于椅上，看着草堆中的老者。
郑老头低头不语，头发凌乱。
“我知这与你无关，你若供出指使之人，也算是为你的女儿积德，你我都知她只是下了药，但并未动手，难道你想她日后背上个行凶的罪名？”
“我说了，一切都是我做的，与她无关！”
张捕快走上前：“彩蝶姑娘可是替你将所有罪责全顶了下来！”
“三十多年前，那时我才刚满二十岁……”郑老头抬起头，回忆道。
“我独自离开开塘县，来到了梨花镇，本以为前途无望，想要了却残生，在北雀门见一小乞儿，甚是可怜，遂给了她一个枣糕馍，小乞儿吃了枣糕馍后，一路跟着我，当我欲跳河之时，她抱着我的腿不松开……”
周汝省：“这小乞儿就是彩蝶姑娘吧？”
郑老头点了点头，继续说道：“后来我将她收为养女，生活也算有了盼头，彩蝶长大后，我带着她一路吹拉卖唱，我们居无定所，靠着卖艺讨生活，日子虽清贫，却也过得自在。”
“郑老头，讲重点，这和案件有什么联系？”张捕快有点急。
“大人，我有些渴了，能否给我些水喝？”郑老头讲着眼角泛起了泪花。
“来人，去拿些水和枣糕馍来，彩蝶姑娘那也给送去一份。”周汝省吩咐衙役。
“大人，秋闱何时开考？”郑老头问道。
“明日。”周汝省答道。
“那来不及了！三十年前，我曾也是一名秀才，而荒庙里埋着的那个白骨，曾经是我的同窗。”
张捕快：“是你杀了他？”
“不，另有其人。”
“是谁？”周汝省站了起来。
“就是你们想的，狐妖案的主使…大人，我儿彩蝶没有动过手，你们要答应我，绝不伤她。”
“只要彩蝶姑娘确无下手行凶，我会考虑对她从轻发落！”周汝省盯着郑老头的眼睛，从中看出了坚定，与为人父的慈爱。
“大人，是您的上峰，铆州知州卢邕旭！”
“此事关系重大，切不可胡言！”
“大人，事已至此，我为何骗你，你可一一查验。”
周汝省：“继续说。”
“那具荒庙的埋骨名叫宋对心，三十年前我与他、卢邕旭一同参加乡试。宋对心才华横溢但又恃才傲物，只因考前我们辩论有了分歧，卢邕旭与宋对心相互动起了手。
我在旁劝解无效，卢失手杀了宋，我因害怕惹事上身，便替卢瞒了下来，与他一同将宋埋于荒庙边。”
张捕快：“你是说卢邕旭失手杀了当年的秀才，那和狐妖案有何关联？”
“别急，听他说完！”周汝省镇定自若，边上的主簿飞快地做着笔录。
郑老头继续说道：“共同埋了宋对心之后，我俩就按时赴考，可惜我因此事影响，落了榜，卢邕旭却中了举。我因家贫连路费都是向全村借来凑齐的，本想跳河，后因不舍小女彩蝶，这才苟延残喘至今，直到最近卢邕旭派人找上了我。”
张捕快：“他找你给书生下药？”
“他派人联系上我，让我利用小女，假借狐妖之名，给一些秀才下药。”
“下药之人可有指定？”周汝省问道，这案子恐当日结不了，而明日就是科考又不能延期。
“绿褶菇药粉与油灯迷药也是他派人给我，他先是让我在开塘县和梨花镇，迷晕一些秀才，并拿出他们练习策论黄麻纸给他，而后会指定一些人让我给他们下药粉直至疯傻，这样一旦查出来，也只会传说是妖精迷了心。”
郑老头将碗里的水喝完，想到养女彩蝶此时还在狱中，长叹道：“当初卢邕旭威胁我若是不配合，他就将当年之事栽赃于我，还要卖了彩蝶，如今他为知州我为贱民，如何伸冤？只能听他差遣。”
张捕快：“郑老头，另一具呢，你为何要害他？”
“此人是本届参考秀才，本来按要求只是让他疯傻，谁知卢邕旭派人将他杀了，并埋于荒庙。”郑老头眼充红丝，有些激动。
周知县：“郑老头，你可知诬陷官员之罪，你如何证明下毒是受人指使。”
张捕快补充道：“还有那日，你为何要对王秀才行凶，难道不是事迹败露了吗？”
郑老头连忙磕头，跪于地上：“小人所言句句属实，望大人明察，对王秀才行凶也是受卢知州以小女彩蝶性命威胁，而不得不做。”
开塘县狱中，郑彩蝶关押处。
衙役按知县要求，给她送来了水和枣糕馍。
彩蝶拿起枣糕馍，双目泪流，啜泣道：“爹爹……”