剑术决赛刚一结束，我便来到了魔法决赛旁边的空手格斗区。虽然报名参加了剑术和魔法两项比赛，幸好这两项决赛并未出现最糟糕的时间冲突。
    当我踏上空荡荡的无武装平台时，一位身披斗篷、面容粗犷的贵族正低头俯视着我。他眼中的傲慢神色仿佛是在看着一个即将进入圣地的普罗西亚魔法师。
    “竟然要对付这样一个不成熟的稚童……真是失礼之举。”
    对这位听而不闻的孩子，我深感同情。被冒犯的詹姆斯皱起了眉头。
    “口气倒是挺大的，别在这儿比赛了，改行去做强盗吧，那才更适合你这张脸。”
    “……你好大胆子，竟敢如此说！一个平民，一个窃贼，说话真是粗鲁不堪。”
    “我只是开了个小玩笑，请多包涵。”
    “我这就让你闭嘴。”
    詹姆斯满意地笑了起来，遇到了一个相当好的对手。碰到这种家伙，不是正好可以好好地踩上一脚吗？
    那位死灵法师也是这样被打趴下的。
    贵族从怀里抽出一根装饰华丽的法杖，顶端镶嵌着一颗魔力石，周围点缀着各式宝石，一眼就能看出价格不菲。
    他瞥了一眼自己的法杖，然后说：“装备精良的魔法师总该能应付这些吧？”
    詹姆斯看了看，补了一句：“怎么着？挺逊的嘛。”
    “嘿嘿嘿，趁现在还能开口多说两句吧，因为输掉的可是你。凭着我的慈悲之心，会让你败得体面些。”
    真是无语至极。单凭他说的话，显然已经达到了领主级别的水准。
    就在这时，宣告比赛开始的警钟响起。
    “魔法决赛第一轮现在开始！”
    随着裁判员的喊声，四周响起了吟唱咒语的声音。眼前的贵族也不例外。
    “让他们无法逃脱无尽束缚！束缚！”
    对于詹姆斯来说，这简直荒唐透顶。他本就是个擅长操控道路类魔法的魔法师，连第二环的“束缚”魔法都需要吟唱，岂不是笑话？
    尽管如此，他原本想着施展三环以上魔法，此刻也不禁感到一阵冲击。
    詹姆斯趁贵族施展低劣魔法之际悄然行动起来。
    一场精心策划的表演开始了。
    “哦呜……！母亲的身体……！”
    “哈哈哈哈哈。你的魔力可解不开，瞧瞧……刚才你说要砸烂我的嘴来着，对吧？”
    “对啊兄弟！你就不能快点解开吗？”
    贵族逐渐向詹姆斯逼近。随着两人间的距离越来越近，詹姆斯嘴角勾起一抹微笑。
    他绕着詹姆斯走动起来。
    “所以你应该具备足够应对这种玩笑的本事。哈哈哈哈哈！”
    当距离缩短至足以轻松挥拳的程度时，他放松身体。
    “玩够了吗？你这混蛋。”
    这时，僵住的是那位贵族。
    原本满脸嬉笑，一副乐在其中的表情瞬间凝固。
    “……你解除了魔法？”
    “压根没被缠上。就凭你那点儿魔力，不可能困得住我。”
    作为拥有不同于其他种族的高密度魔力雷达，那些可能只有二环层次的魔力根本无法触及他。
    詹姆斯握紧拳头，直捣贵族的脸颊。
    砰——！
    一声尖锐的惨叫响起，再次吸引了全场的目光。由于场地庞大且无武装，就算被击中飞出去也无法离开赛场。
    詹姆斯脸上带着阴险的笑容，把倒地的贵族拽了起来。
    “嘿嘿嘿，你猜对了。”
    “海之护盾！”
    他紧急施展出防御魔法。一层半透明的膜状物出现在贵族的周身，他略感安心地看向詹姆斯。
    “刚才被你打了个措手不及……不过现在不会了！”
    “不，哪里不对劲了！”
    詹姆斯的拳头穿透半透明的护盾，直逼被护盾保护着的贵族脸部。
    紧接着，他又是一拳重重地砸在了贵族的脸上。
    尽管声称未注入魔力，但詹姆斯的身体能力远超常人，尤其是他刻意挑选那些疼痛至死的部位猛揍。
    裁判目睹此景，颇为为难。
    明显这是一场魔法剑舞比赛，但他却用拳头狠揍对手，究竟该不该制止呢？
    裁判看向裁判长，裁判长缓缓摇头。
    意思是随它去，不必理会。
    于是，裁判选择保持沉默。
    贵族见此判决，大声嚷道：
    “啊啊！现在他根本没用魔法！赶快取消他的资格！”
    “……并未违反规则。”
    “太过分了！”
    观众们看到这一幕，爆发出热烈的欢呼。
    “这是什么情况……？你竟然用拳头打我？”
    “这是魔法比赛吗……？”
    “可是……不知为何，我心里感觉好舒畅啊。”
    每当拳头清晰地击中贵族的身体，仿佛胸中积郁的所有东西都被一扫而空。这不过是个单纯的败北，怎么会让人觉得如此舒爽！
    人群中有人认出了詹姆斯。
    “那不是先前剑术比赛中用树枝战斗的年轻人吗？”
    “剑术了得不说，这拳头也能称得上是当季之冠了。”
    观众的热情在观看这场前所未有的奇异比赛过程中逐渐升温。结果，詹姆斯也愈发兴奋起来。
    “这一拳，是为了三位公主！”
    “啊啊！”
    “这一拳，也是三位公主的责任！”
    “嗷啊啊啊！”
    “同样，这一拳归咎于三位公主！”
    边说着，他边继续挥拳痛击贵族。贵族想要看看那三位公主的脸，作为一个出身小地方贵族家庭的儿子，他怎么可能认识三位公主呢？
    况且他压根就没想过要去了解她们，所以一直以来都没见过她们也很正常。想到自己就这样因为一个不认识的人遭受痛打，愤怒之情超越了怨恨，在心底深深扎根。
    “两年之内……三位公主！”
    愤怒转化为莫名的狂怒，贵族咆哮不已。
    “我输了！投降！”
    自此，胜者立刻揭晓。
    观众席上一片热烈回应。
    “哇哦！”
    “小子，真是一场精彩的比赛！哈哈哈哈哈！”
    虽说是半开玩笑半认真，但却让气氛更加热烈起来。
    在空手格斗区旁，一名看似贵族模样的男子咂舌不已。
    “啧。真是没教养。魔法是对神圣技术的模仿，在这样的魔法比赛中如此野蛮粗鲁……”
    至此，这场独特的较量落下帷幕。
    詹姆斯点头同意，心中已经决定好了下一个挑战的目标。所有评审结束后，胜者得以确定。两场比赛的第一轮通过修复因比拼受损的徒手武器画上了句号，标志着决赛首日的所有比赛全部结束。
    晚餐时刻，皇帝对詹姆斯赞不绝口。
    “果然，你是个奇才。用树枝挡下气场，这样的事情我还是头回听说。”
    “这有什么，任何一个气场使用者只要经过恰当练习都能做到。”詹姆斯轻描淡写地说出这话，仿佛一辈子都练不成的事情对他而言并非难事。
    “在魔法比赛中你的表现更是壮观非凡，那是以往圣武祭未曾有过的对决场面。哈哈。”
    皇帝的神情显得格外愉悦，似乎这场比试给他带来了某种特别的乐趣。
    然而，餐桌上的场景有些奇特。巨大的餐桌只坐了三个人——最高位上的皇帝，右侧的公主，以及左侧的詹姆斯。
    当然，詹姆斯知道这是因为其他的皇子皇女们都受到了禁闭处分，但这餐桌实在太空旷，很难称之为皇室家宴。
    餐桌上不见皇后与嫔妃的身影，这让詹姆斯感到困惑。自从来到皇宫居住以来，他还从未见过她们。
    詹姆斯小心翼翼地问道：“请问皇后和嫔妃不在吗？”
    塞蕾娜公主回答了他的问题。
    “皇后和嫔妃……在乘坐马车时遭遇了意外。”
    简而言之，恐怕是指她们去世了。马车事故有很多种原因，比如遇到怪物袭击或是马车翻落悬崖。即便帝国骑士团严密护卫，马车发生事故的可能性仍然很高。
    似乎是看穿了詹姆斯的心思，塞蕾娜又补充说道：“是因为风龙兽。”
    “原来如此……不好意思，问了个尴尬的问题。”
    “没事。那是二十多年前的事情了。”
    二十多年，确实是很长一段时间了。这大概与欧王子去世时给出的借口相似。当年应当是皇后和嫔妃在乘坐马车时遭到风龙兽的袭击不幸去世，而不是欧王子。
    皇帝摆了摆手，似乎不愿再提此事。
    “那只是过去的事了。如果身为统治帝国的皇帝还沉湎于这样的往事，怎么能成为真正引领帝国走向未来的帝王呢？哈哈。”
    尽管他这么说，但谁能不了解他笑容背后的哀伤呢？或许正因为他是领导着名为帝国的巨大群体的领袖，即使内心悲伤，也不能表露出来。
    心思细腻的詹姆斯心想。
    “看来有必要转移一下风龙兽出没的地点了，这里的事故太频繁了。”
    ……
    一头秀美的白发轻轻飘扬，艾拉俯瞰着精灵村庄。随着与其他精灵村落的合并，这个村庄的规模几乎翻了一倍。历经几个月的安全整合，两个村庄终于平安重聚，让她松了一口气。
    没有高等精灵守护的村庄总是处于危险之中。因此，这样的村庄通常希望能够合并到由高等精灵统治的村落中，但实际上这并不像听起来那么容易。迁徙途中可能会遭遇奴隶贩子，而且在移动过程中一旦被人类察觉，村子的位置就会暴露在外，存在着极大的风险。正因为这项工作充满了重重危机，能够成功安全地完成实属不易。
    久违的茶歇时间里，艾拉捡拾枯叶烹煮香茗。如同研习煮茶技艺多年的女子一般，很快茶水便散发出微妙而又馥郁的香气。无论发生何事，她总是挂着可爱的微笑，轻轻地笑着。
    艾拉抚摸着左手上的印记，口中低语。
    “哎呀，也就是说……他有喜欢的女人了……”
    不知通过何种方式，她得知了詹姆斯对皇帝说过的话，尽管她尚未从詹姆斯那里听到确切的答案，但为何会为此感到高兴呢？
    她一头银丝垂肩，透过窗户向外望去。
    “等詹姆斯回来后，我得亲耳听到他的答案才行。”