炽焰城南。
    一行四人下车，尚未入门便听到嗡嗡呼喝声。
    “大！大！大……”
    “小……小……小……”
    原本挺明亮的一处门店，被一群赌棍搞得乌烟瘴气。
    绿衣公子带领成熟的侍女当先闯入；身旁跟着一姑娘，蔚蓝披风上绣着小花；最后是一名书童，怀抱一根铁棒。
    不伦不类！
    许是四人入门方式有待商榷，立时围上来两个膀大腰圆的壮汉，身穿粗布麻衣，坦胸赤膊。
    右边的汉子劈手夺书童铁棍，被后者闪来，反手一棍。
    咔嚓！
    骨裂声淹没于众多赌徒的呼喝中。
    披风下的少女轻轻摇头，似对书童的残暴不满。
    一名壮汉倒下，更多大汉围上来。
    绿衣公子咯咯一笑，收起不知从何取来的折扇，扯出袖口一联银针，抬手一簇攒射。
    三五人应声而倒，仅有一个是她目标，余者皆为临近赌徒，池鱼之殃。
    披风少女欢快拍手，大为满意。
    书童心中有了底，一套棍法大开大合，将周边丈余方圆清理一空。不论是人是物，统统横扫。
    忽而一声怒骂，“哪来的短命鬼？敢在平凡赌坊闹事！招呼后院人都来，好好教训一顿。让他们知道，天有多高，地有多厚！”
    一个贼眉鼠眼的家伙应声自后堂闪出，随行另有一众手下。
    其间夹着一个明黄袍服的书生，折扇摇摆，自行扇动鬓角发带，所谓风度翩翩。
    这等风雅尚未持续三个呼吸，立时手抖，折扇掉落。
    书生扯着脖子叫喊，“且慢！管事且慢动手，这二位可是贵客。想必与你手下兄弟有些误会。”
    绿衣少年收起银针，抱着臂膀上前，对那黄衣公子指指点点，“哟！本宫……公子还道是谁，竟有如此眼力，原是王胡言公子。怎么，最近没去寒羽武馆进修？也不别院献殷勤了？”
    后者报以苦笑，不忘偷偷拉扯身旁贼眉鼠眼的管事。
    管事见状，知晓遇到硬茬，不敢等闲视之，立即挥退众人。
    没了这场热闹，赌坊之中渐复乌烟瘴气的喧哗。
    书生面色僵硬，行礼说道，“陆公子说笑了，在下王鸣言，非是胡言。郡主坐镇别院，早已挂起谢客牌。王某再没眼色，也不敢此时触她霉头。”
    陆公子满意点头，颐指气使，“算你有眼色，知进退。我们今天是来玩儿的，让那老鼠将狗腿子散了。若再出来碍眼，当心我一把火烧了这劳什子赌坊。”
    王鸣言从善如流，“一定带到！小人与管事在此坐陪，定然令陆公子玩得尽兴。”
    王公子与管事躲在无人处，手头达成某种协议。
    蓝披风少女看着二人勉强维持和睦，顿觉好笑。
    她未多言，扯着书童来到最角落一处桌案入座。
    左手探出，轻抚桌面凹陷，观其大小似是一方砚台。
    她右手向后虚张，早有书童奉上一打细碎金票。
    陆公子不依不饶，“分我一半，分我一半嘛！说好一起玩的，你可不能自己独占。”
    语毕不待对方反应，横抢一份拿走，显然大半。蓝披风摇头一笑，并未在意，反手挽起陆公子同坐。
    侍女与书童并排立身其后，旁若无人，目不斜视。
    二人携着入场一战的威势，另有王鸣言刻意奉承，众人皆知这二位大有来头。纷纷起身，或转移战场，或加入围观行列。
    那管事心有不甘，抹两下八字须，咧嘴一笑，露出两颗细长门牙。
    贼眉鼠眼绕到桌对岸，顶替原本的操盅手。细长手指探出，将骰盅耍出几个螺旋翻滚的花活。
    咄！
    骰盅应声砸落桌面中心。
    管事右手按住，左手前伸作‘请’之姿，“还请二位小贵客下注。押一赔一，落地无悔。”
    老鼠脸上挂着虚假笑意，一双贼眼滴溜溜来回乱转，反复观察二人神情。
    绿衣的陆公子应是女扮男装，看似全无心机，像个傻乎乎的愣头青。
    蓝披风的小姑娘进门之后未出一言，只做个手势，便将事情轻描淡写引入正题，有些棘手。
    蓝披风抬手理顺额前整齐的刘海，身子前探，作侧耳倾听状。
    反复试过两只耳朵，才略点头坐回原处。
    旁边陆公子是个急性子，抬手一打金票丢到‘大’的一边，看样子懒得数。
    蓝披风开口问道，“这位管事，你的手不离开骰盅，内里点数一直在转，让我如何下注？”
    陆公子张牙舞爪，“呀！那我岂不是上当了！不行，我要拿回来重新下注。”
    作势欲将金票取回，反被身旁女子按住，挽臂安抚稍许，全然不看桌面之物。似乎那右手一刻不撤，她便一刻不下注。
    管事左手握拳，慢慢收于身后，握得更紧。面上更加和蔼可亲，笑得露出更多老鼠牙。终究放开手去，示意二人下注。
    那女子将手中的金票搭在肩头，“一万金，小。”
    早有书童接过，刷刷数出几张，“啪”得一掌拍到桌面‘小’字区域。
    管事见之，立时额头沁出细密汗珠，手臂颤抖，不知如何开这一场。
    小姑娘声音不大，却防不住周围人太安静。如此手笔立刻震慑在场众人。
    如此名不见经传的小赌坊，竟还有一掷万金的豪客！还是个半大不小的姑娘，实在有趣得紧。
    索性无人再押自身输赢，收敛赌资，围上做回看客。过一过眼瘾也是好的。
    陆公子急性惶急，一顿抢白，“快开，快开啊！本公子已等不及押下一局了。真磨蹭！你如此畏缩，根本不适合开赌坊。”
    老鼠管事骑虎难下。
    暗骂自己鬼迷心窍，见先前一打全压‘大’，便暗施手段做出个‘小’。谁知那小姑娘真有几分本领，亦或瞎蒙，竟真押准。
    王鸣言陆公子脸色转冷，立时揭盅，来不及看结果，忙将管事拉扯到一旁，不知嘀咕些什么。
    “小？竟真是小！这姑娘押中了！”
    众人惊呼中，先前被顶替的操盅手回到原位，开始摇晃下一场。
    陆公子情绪不高，因他胡乱下注，即便刚才小中万金，总额仍输了些。
    他嘟起嘴来偷瞄身旁少女，之前怎不知她有如此本领。等会儿我追着她下注，一定能赢回来！
    炽焰城西南角，林府，西院。
    护卫、家丁纷纷倒地，一条雪白倩影裹着一抹乌光翻窗进入楚氏屋舍。
    噗通！
    重物倒地，屋内硕果仅存仅存的侍女昏倒在地，连声惊叫都未能发出。
    真是安静的下午。
    屏风后转出一位素衣妇人，发髻高盘，不缀珠钗，举着柄绣有飞蝶的团扇，不知是端详还是掩面。
    妇人缓步外厅，款款落坐桌边，亲手提砂壶滴溜溜倒出两杯茶水。信手将一杯推至对面，示意来人入座。
    茶杯移速甚急，杯中之水四平八稳，未曾丝毫晃动，遑论溢出。
    妇人轻笑一问，“许久不见，师妹别来无恙？”
    来人也不示弱，三两步冲至桌前，墨色短剑横于桌面，敛衽落座，挥手摘下雪白面纱。
    她未碰那热腾腾的茶杯，只盯着对方眼睛，直勾勾看个不停。
    良久，师妹收敛惊异目光，赞叹道，“有劳师姐挂心，自是无恙。否则，也无缘见师姐灵力恢复，重归巅峰。小妹在此恭喜了！”
    妇人慵懒摇头，“你啊！都长成大姑娘了，还这么孩子气，心里藏不住事儿。本以为，尹风之后，你不会再登我的门。如今看来，可是又生了新变故？”
    来人正是无梦。
    闻言稍作沉吟，“变故与否，暂且不论。尹风钟情师姐多年，一朝身死，师姐就没什么话说么？难不成，破门出户，追求幸福，仍未焐热你那颗冰心？”
    楚氏放下团扇，轻轻摆手，扇起杯上腾腾雾气。一时目色迷离，似是看到什么难以忘怀之情景。
    无梦十分不耐烦，信手一股微风将热气吹散。茶水立时凉下几分。
    楚氏倏忽醒转，忍不住一声叹息，“我知你心思。尹风曾坦言，自认是你兄长。你以为他是借口哄骗，其实，那是真的。应该是你……表哥吧？
    他这身份，注定被人留意，迟早会利用他弄出些棘手之事。说起来，他也是个玲珑机巧之人，自知前路无多，索性亲自选一条。
    可惜命运弄人，刺杀林杰，以及之后与楚凡之争，我委实不曾料到。”
    无梦闻言一震，左手不知不觉按到横躺墨剑之上，似乎只有这样才有些许底气。
    她舒缓几口长气，端起茶杯轻吸一口，抿着嘴唇，两腮微鼓，终究咽下。
    无梦借饮茶恢复平静，落杯入盏，抬眼凝视对面妇人。
    楚氏并未在意，微微一笑，端起自己那杯咕咚喝一大口。
    不吝称赞道，“到底是做了几日郡主，这凝神静气的功夫，已有些火候。
    你所料不错，身为你表哥，尹风的宿命早已被人安排周密。即便他另辟蹊径，顽强抗争，仍难免是此类下场。
    而你本身，权重还在他之上，有些事情无须我赘言，想必你心中有数？”
    闻听许久，无梦终于有些动容。
    抬手饮尽身前杯，喝茶如饮酒一般。落杯时，眼色已有些许不同。
    那狭小双眼闪过几分疯狂，透出不少恨意。看得楚氏摇头轻叹，不知还能如何劝解。
    噌！
    无梦将翼剑从腰间抽出，寒光闪烁，上下摇曳。
    信手挽起剑花，横于墨剑一侧，同陈桌上。
    师姐妹二人目视软剑，纷纷陷入沉默。
    无梦叹道，“他临终前，交代许多莫名其妙之语。我当时不懂，以为他留恋世间，半信半疑地听了。如今经师姐提点，倒令小妹开解几分。”
    ……他是月华的孩子，留他活在这世上，你就不得安稳。
    ……做我们这一行的，是剑，是刀，就不能是人。
    ……杀人就够了，不必谈感情。
    ……不要轻信他人，即便是师父，即便是月华。
    言犹在耳，物是人非。
    无梦忍耐许久，终究红了眼眶。
    楚氏见她神情悲切，停住调笑。收起团扇，自取面纱重新戴好，气势瞬间威严许多，震得无梦有些失神。
    许久不曾见到这样的师姐。
    楚氏问道，“前夜冰岚造访，我深觉不妥，未曾现身相见。他盘桓数次，终究退走。你急得午后闯入，究竟出了何事？”
    无梦将面纱理好戴上，自袖口取出密函弹射过去。
    楚氏探指接手，展开细看，慢慢皱起眉头。
    无梦如释重负，自顾提起翼剑缓缓插入腰间玉带中。柔软剑锋寸寸深入，最终没入剑柄。素手轻压，剑柄穿入反侧一只环扣内，俨然一块别致的腰饰。
    手按墨剑，平静言道，“我这巡查使名存实亡。原本只是明升暗降，如今竟派人来交接。我担心师姐牵扯其中，自然不敢冒进。若是星夜前来，难免死无葬身之地。夜剑之威，小妹自知不堪一击。”
    楚氏笑骂，“你这死丫头！少在这儿嘴硬。若我真与北边勾结，何必再遣冰岚多此一举？凭我之力，难道压制不得雪域长歌？倒是和亲一事，你如何打算？总不能真就如此这般？”
    楚氏阅过密函也不交还，随手一捻，纸张寸裂，化为亟粉，飘摇散落。
    地毯上却看不到丝毫痕迹。不知碎末飘往何处去。这手毁尸灭迹，颇为炉火纯青。
    无梦没心思心疼密函，央求道，“师姐既已知晓，不如提点小妹几句。那孩子虽生得丑些，也是我一手教出来，即便不太聪明，却有可取之处。
    可是……他年纪尚小，况且与我还有叔侄名分，更兼罗绮捷足先登。不论如何考量，皆非正解。不知师尊为何传达如此荒谬的命令？”
    楚氏慨然叹息，“唉……何止你师父，你那便宜义父不也赞成此事？”
    无梦辩解道，“义父他……蛮族之事向来如此。表面上，义父与阿丁争斗激烈。实则，两方背后皆有雪域暗中支持。归根结底，他们都是师父的人。师尊如此下令，自然无人敢违。
    若为活命计，我即便再不愿，也只能认下此事。可事关师姐，小妹想多听些意见。”
    楚氏似乎听闻趣事儿，欣然一笑，“呵！我的意见，很重要么？你师父决定之事，即便再难，总会竭力促成。
    当年的我如是，如今的你，恐怕也逃不掉。如今见此密函，许多事情倒是能说得通。难怪楚凡月余未归，想必这消息早已泄露。炽焰城想迎娶你，进而一步登天的之人，恐怕都抢着杀他去了。”
    无梦悚然一惊，“怎么可能？我也是近日才接到消息。他们……”
    楚氏冷哼，“怎不可能？叛徒，什么时候都不缺。况且，你如何确定冰岚与消息是同时到的？”
    两句话问得无梦哑口无言。捏着墨剑的手指压得泛白。面纱之下，咬牙切齿。
    见无梦发丝微微鼓荡，楚氏连忙以团扇拍她几下，将其激越心绪打散。
    无梦调息稍许，终归平静，“可炽焰城内，王公遍地走，贵胄多如狗，俊杰一抓一个有。为何非选楚凡？只因为他是师姐所出，是我雪域同门，知根知底？”
    楚若水展颜一笑，可惜被面纱遮掩，“怎么？你还看不上我的孩儿？这个问题，有些晚了。你也不想想，炽焰城里寻花问柳的风流才子多如过江之鲫，为何红袖馆也选择楚凡？”
    无梦不解其意，推测道，“罗绮？她可不像个有心机的。倒是迎来送往，面上功夫做得足。私下里，不曾见她如何出格，对楚凡也蛮好。”
    楚氏摇头，“我只说红袖馆选了楚凡，何时说罗绮了？个中缘由，我大致有些猜测。恐怕，要从楚凡误入黑牢之事……说来话长。
    你呢？心里如何想法，是捏着鼻子认下我的楚凡，还是另寻良配？”
    无梦面色渐红，急道，“师姐！都什么时候了，你还拿我打趣！如此说来，慕紫容与师尊选择楚凡的因由相同。可楚凡他，他中了和你一样的毒，许多事情眼下无碍，终非长久之计。师姐就一点儿也不担心？”
    楚若水面色微寒，冷道，“问心么？哼，且当做我们母子之间的缘分吧。
    与其担忧他，不如多想想你自己。巡察使地位已失，此后便无雪域为你撑腰。不如借此机会，认下这门亲事，免得诸位王子逼迫太狠，闹得不可开交。反正楚凡年纪尚小，即便登记造册，也是数年之后的事。此间余地，你大可与罗绮商量。”
    无梦只觉师姐言不由衷，不敢苟同，“我不认还好，他们争夺这子虚乌有的名分，也只是兄弟之间较量。有洛长风在侧，不至于出格。若是认下，便将矛头引到楚凡身上。他又中毒在身，修为难有寸进，师姐就不考虑他的安危么？他可是你儿子！”
    无梦末尾一句，音调稍有反常。
    楚若水瞳孔微缩，瞬间游移至无梦背后，单手捏其咽喉；另手前探，按住无梦摸向长歌的手。
    “师……姐？”
    无梦左手护住脖颈，竭力遏止楚氏手指缩紧。
    楚氏未下毒手，缓缓俯身，贴近无梦耳畔轻声细语，“姬鸿鸣让你试探我？”
    无梦已发不出声音，只能勉力摇头。
    楚氏静待稍许，见无梦即将昏迷仍未动手反击，神色稍霁。
    楚若水松开手掌，在无梦肩颈处轻按，助其贯通气血，尴尬道歉，“对不起，师妹，是我太紧张了。”
    无梦深深喘息，唯余翻白眼的力气。
    楚若水叹道，事已至此，只能告知于你，“我当年，只生了楚夕。为了护她，与林凯密谋，抱来一个刚出生的小奴崽，谎称双胞胎。”
    缓步回到对面，见无梦仍翻白眼，好笑道，“这样看我作甚？师姐也是替你考量。
    一旦失去雪域支持，你如何斗得过那几个狗崽子？这里是炽焰城，天时地利人和皆在他们。况且，你若不从，雪域难免倒戈相向，你又如何自处？”
    无梦理顺呼吸，面露惊愕，左手险些握不住剑柄。
    她不知师姐所言是真是假，楚凡虽与楚夕相貌迥异，可一直以来都蛮乖觉的。
    若其言为真，师姐此刻坦诚相告，恐怕不仅是为助我脱身。
    要不要告诉楚凡？还是别吧，他应该很难接受。