窗下还摆着夏日纳凉的石桌，怕石凳淋了雨沁了凉气，沉香拿了两个团子铺上。
明芙坐着，看了眼树上随风微荡的秋千，抿唇一笑。
少时她跟着凌娘子出城，见一农户里的小女娃在院中荡秋千，那般无忧无虑。
她羡慕得紧，回来后便央着父亲为她搭了这座秋千。
因着此事，她偷偷欢喜了好久。
那时阿兄七八岁，正是闲不住的年纪，玩心正重。
兄妹二人一得空闲，便在这座秋千上打发时间。
后来一岁大过一岁，阿兄来她院子里的时候愈发少了。
她亦被管束的更严，每日读书练字，学琴学艺，时间安排得满满当当，再无玩乐的时间。
见她呆呆看着树下秋千，明棠转头，脸上不由露出三分温柔笑意，却又渐变黯然。
记忆中她还是那个贪玩好动的小丫头，两条小辫随时都梳得一丝不苟，随着秋千来回摆动，他在身后用力一推，她便咯咯咯地笑个不停。
天不怕地不怕似的，喊着高点儿，再高点儿！
从前许多看似平常的事，如今却再是做不得了。
“阿兄？”
明棠微顿一瞬，窘迫回神，“今日归府，从前诸事皆成过往，你不必放在心上，你嫂嫂宽厚，素来又爱护你，你不必怕她介怀，且放心在家住着，一切同从前…...”
宽心的话尚未说完，明棠便见明芙眼眶红红，急急停下。
明芙忙垂下眸，轻问一声：“今天你去韩府，他们可有为难？”
“此事本就是他们无理，何敢为难？”明棠摇头。
“莫说我们明家在京城的根基浅，有起有伏实乃正常不过的事。便是那些昌明隆盛时期的簪缨世家，一路走来也非顺顺当当，总有起落，但只要尚有一息尚存，翻身重兴也只是眨眼间事，更何况我明家虽冒了失势的苗头，但根基未动，离走到大厦将倾那一步，还有甚远。”
明芙听他侃侃而谈，眉宇间自信飞扬。
方知长嫂所说不错，阿兄出去历练两年，整个人比之从前不知稳重通透多少。
回想那时阿兄刚与长嫂王氏成亲，定了心性，准备入仕。
当时六部诸多空缺，以父亲的权势，还未等他自己开口，各部官员早已先一步递上最拿得出手的职缺，来卖人情。
可父亲却执意将家中独子送往离京城千里之外，地势偏僻的汝州。
许多人都觉得父亲是疯了，放着好好的京官不做，非要去那人人不待见的偏远之地，这与流放有何区别？
更有人猜测父亲将独子送出京城，是在密谋什么，一时间竟也惹得人心惶惶。
好在兄长外放后，安守本分，朝堂亦无太大动荡。
那些流言才渐渐止住。
如今看到兄长脱胎换骨，早不可同日而语，倒是父亲所做没错。
明棠见她勾唇看着自己，亦是微微笑道：“这些事后宅妇人兴许不知，但忠宁伯懂得，两家好聚好散，总比撕破脸面强。”
“阿兄诸事繁忙，还为我的事劳累…...”
明棠摇头，“莫说这话，母亲早逝，父亲……父亲对你我来说是个靠不住的，世上唯剩你我二人相依，若此事都不回来，以后到了九泉之下，怎见母亲？”
“你若实在过意不去，”明棠轻笑一声，“倒有些念你从前做的白玉酥了。”
明芙脸色微红。
想起从前不知事，偷跑去厨房学人做点心，虽五指未沾阳春水，但凭着那股子热乎劲儿，还真让她鼓捣的像模像样。
只是她分寸未掌握好，她尝过味道甜得发腻。
空有模样，她舍不得丢。
实在难咽，她又吃不下，便送去了爹爹书房。
不想兄长刚从府学归来，同父亲商议事情。
父亲那日难得的对兄长一顿夸赞，将她送来的糕点连盘赏给了兄长。
末了不忘补上一句：“这是幺幺的一片心意，你一片渣都不能浪费。”
忆起从前之事，明棠也不由笑开，“虽味道欠缺，但在别处吃不到，总是念着，尤其是在汝州的这两年，念家的紧。此次回来，也算稍解念想。”
一连三念，明棠语中虽未有半句抱怨，明芙亦知他这两年过的不易。
但身为明府独子，不管是苦是累，那些都是他必得经的路。
心知他不想在自己脸上看到心疼，明芙压着心酸，淡淡笑道：“我如今厨艺精进许多，阿兄想吃什么，明日我做来就是。”
明棠仔细盯着她的脸上的笑意，半晌未说话。
“我明日一早就要离京，晚点还得入宫一趟，白玉酥留着下次回来再吃。”
“这么快？”
明芙知道他们此次回来不会长待，却也未料会这么快。
“一来我在汝州事务繁重，二来我回来的事父亲并不知晓，若多待几日，府中若来了不速之客，应对起来难免把握不好分寸。”
“幺幺…….”
“在，幺幺听着……”
明棠微屈手掌在明芙头上轻拍了拍，“我与你嫂嫂明日就得走，明家就交给你了。”
“我……”
“莫觉得是负担，现在这个家是你的，你想如何便如何，便有差池，有我与父亲顶着……”
明棠看着明芙，明家今日大开府门，引来了数道视线，他能离京，可幺幺躲不开。
那些人各个似成了精的精明，幺幺虽也不怯，但应付起来不免费神厌烦。
明芙知他心中担忧，略略笑着点了点头，“是，我知晓的。”
韩时自离开京城后，一连两日遇上的都是阴雨天气。
因着雨势，两天的时间只堪堪走了一日的路程。
大雨蒙了眼睛，看不清前路。
好在官道路旁有几户人家，江安收紧缰绳，喜道：“二爷，雨势过大，这里有几户人家，我们不如先在檐下避避，待雨歇了再走。”
二人身上衣物已经湿透，雨珠不断从睫毛上滚落下来。
天色越发阴暗，雨势没有半点将停的意思。
韩时捏着缰绳，已过京城数百里，他仍对自己那日情急之下没有回府，与明芙把话挑明而耿耿于怀。
一路他几度想掉转马头，却被自己生生压下。
他在心中盘算，只要一路快马加鞭，日夜兼程，至多四日就可抵达汉宁。
细作事情他已有眉目，若事情顺利，他半个月后就能回到盛京，与她挑明心意。
想及此，韩时索性一扬马鞭，“不歇了，我们快去快回！”