文凤一进屋就明白了，大约爹娘已经首肯，从他们的态度上看出，似乎万事俱备，就等自己一句话了。
    和客人打过招呼，不等二老开口阿凤便直截了当地说：
    “刘老先生，这门婚事原本就订下我妹妹的，怎么好中途变卦？这叫阿琴今后如何面对呢？
    我做姐姐的既年长两岁，当然知道心疼她、不可以抢了她的好事。
    先生不辞辛苦我很感激，但这中途换将的要求恕难从命。阿凤得罪了。”说完轻轻一躬。
    “哎，这孩子，大人还没说话，你倒抢着堵上来了。”宋太太极不高兴地皱起眉毛。
    “没关系、没关系。”刘忠合赶紧打圆场，和颜悦色地对阿凤问道：
    “大小姐这是知道我们在谈的事情了，请问儿女婚姻大事由谁做主呢？”
    “自来都说是父母做主……。”
    “对啊！陈、宋两家结亲对大家来说是好事，双方意愿强烈都不愿破坏了它。
    虽然最初想的是你妹妹，无奈二小姐现带病在身，我家六爷又马上赴西洋留学等待不得，故此才决定先劳大小姐出嫁，并非有意变卦。
    这一点方才我和你父母已经谈过，陈家并不介意，而且一如既往、隆重响应，可见敝东家十分的诚意呵。
    因有这样的情形，也就算不得你抢了自家妹子的好事。将来阿琴病体康复，你父母自然为她择佳偶而嫁，绝无亏待之理，你做姐姐的大可放心。
    不过大小姐的姐妹深情溢于言表，老夫还是十分敬重的，想必这也是敝东家对你欣然首肯的重要原因！
    大小姐，陈家虽然名声于外，但从来因循事度法理，从不倚仗权势、财力压人。
    换了别个，兴许二话不说派兵丁来抢拿也未可知，但敝东家及六爷却断不会这样为人。
    假如大小姐实在不愿，我们也不强求，只是两家的秦晋之好恐怕错过，机会难续了，岂非可惜？
    大小姐知书达理，敝东家临来时嘱咐我定要将话讲细、讲透，还说你一定会仔细审度、做出正确判断的。你不妨好好想想再答复，如何？”
    文凤听了一时无言，刘忠合从怀里摸出个东西来递过去，说：“临出门前六爷托我带封信，说是请小姐看看便能够知会些。”
    文凤小姐半信半疑地接了，却是块柔滑轻软的绢帕，忽地想起那古书上头写的故事，心头慌乱地跳动起来。
    又怕父母望见了，忙转过身去背对着打开。见那上头绣一张团叶，两只青蛙在荷花影子里面对面地坐着，好像在说话的样子。
    白地里浓墨行楷的两行写道：“花影莲台夏，与卿最相知。”不禁呆住了，好一会儿才轻声说：“可惜了我的学业，怕是要荒废了。”
    “这个不妨。”刘忠合知道事有眉目，悄悄捧出法宝来，道：
    “敝东家说了，小姐与六爷婚后，六爷就要留洋，如果你仍希望完成学业，陈家没有阻拦的道理。是换个洋学堂还是仍在旧处毕业，全听小姐自便！”
    文凤回头看一眼双亲，小声含羞地说：“爹、娘，人家话说到这里……。唉，就请你们安排是了！”
    话没说完，已是满面通红，将帕子攥在手里掉头跑出门去，留下满屋人哈哈大笑。
    “好、好、好！”老宋兴奋地连声道：“既如此，咱们就这样说定！方才我已查看过，十五天后就是‘宜嫁娶’的好日子，索性喜事就办了，好让姑爷顺利成行啊！”
    “不错，这样我这媒人也如释重负。哎，两位，那么咱们把大小姐的庚帖交换过来如何？”
    宋家夫妇没意见，立即派人叫来个帐房就在这屋里办理。事情解决，两家皆大欢喜。
    刘忠合于是如数交割了前天带走的聘礼，双方又细细商议一会成礼那天的事这才辞别回来。这时宋家伙计也都知道消息，纷纷过来挤在两旁给东家贺喜。
    宋太太满心轻松，只四周静下来之后自己略觉遗憾，想：“唉，大的倒先出门了，这个小的不知将来还能找到这么合适的人家不？”
    民国二十一年夏天，老天像是和人们开玩笑，以往多雨的时节如今一滴雨水也没有。
    大地裂开了难看的口子，似乎在诉说自己满腹牢骚，大河水位越发降低，许多渔民的船只好坐在干泥卷起的河床上，无奈地看着水坑里没有及时溜走的鱼儿在蹦达、挣扎。
    不少地方都被旱灾搞得措手不及。那些没有蓄水设施的村庄目瞪口呆地看着秧苗日渐枯萎下去，农民们却毫无任何办法。
    三河原一带由于普及了农学院协助规划的灌溉和储水系统，各村受灾情况明显较别处要轻。
    大家对陈老爷的先见之明佩服得五体投地，农学院教授和学生们在各村进出时都是昂首挺胸地。
    但陈家不是一点没损失。
    由于水位的降低，大船都远远停在河心无法靠上码头，河运几乎完全停止了，只有吃水浅的“淮兴”还能勉强开动，但也不能满载吃水。
    新建的旅店、杂货铺等由于客流稀少，无一例外地遭殃，让寿礼心里承受不少压力。
    周富一听了来自陈仲文、周天群的消息，又对照陈家近来的举动，认定寿礼已经下决心要出手购买淮南船运，急忙亲自带着钱跑到蚌埠。
    当他听说廖经理已经开始询价，立即毫不犹豫地下定，并在两天后与对方签了股权转让合同。
    然而接踵而至的旱情让他面色如土，不仅客、货运量直线下滑，且每天增加的债务让他越发心惊。
    就在他后悔不该轻率从事时，银行催款、股东催债，码头上的工人也围住大门讨要工钱。
    周富一这才醒悟，说自己外行人办了外行事。屈指一算，自己即使把家里所有的现钱都拿出来，缺口还有七万元之巨。
    走投无路的周富一只好让仲文回来找寿礼寰转，希望陈家买下自己的土地。寿礼先开始以没有现金为由拒绝，后来增加条件反复扯皮几次。
    最后在巨大的财务压力面前周富一顾不得其它，只得将淮南公司的股份，连同周家在镇上的住宅、粮店、饭馆和茶庄，一千三百亩土地以七万六千元价格忍痛转给陈寿礼。
    他自己清偿完债务，打发了仆人、长工后，拿着剩下的钱，灰溜溜地搬到县城姨太太的寓所去住。
    周天群见老爹赔了大部分土地和财产，加上恼他欺负了自己惦念已久的女人，所以干脆以公务为理由回到县里再不露头，临行拐走了以泪相求的阿萍，不大不小地在他爹心里扎了一刀。
    另一个倒霉的是仲文，自负地认为自己是经商天才的他这次大大看走了眼。
    同周富一合股的结果反赔了三万元，不得不将自己在镇上的当铺和名下的三十亩地押给大哥来偿还债务。
    赵氏气得派儿媳来城里找他，谁知仲文却和县长面前寻了个差事，借此带着两个小妾和一对儿女远走合肥了。
    王氏没处抓挠，只得回家发狠，找茬将玉玲儿的干哥哥赵小树打一顿、收了他佃的地轰出去。
    赵小树既委屈又落魄，没有生活来源只好整日里在三河原周边游荡，逢人便骂陈家无一个好东西！
    其实寿礼也没有这样多的资本，但是他可以学委员长拉同盟军呵。
    陈述元算一个，然后是三太公，以及本乡的大地主徐庄谢更生和宋庄李树财，前妻的娘家哥哥林果园、母家家主徐庆来也悄悄加入了。
    为打赢这仗，他请教了苏昌文，趁着小六儿还在，通过马托尼向法国银行借贷四万元，这成了他拿下周家的底气！
    最终寿礼不仅清除了周富一这个后背上的芒刺，将陈家的土地扩大，而且顺手教训了仲文一番。
    他扬眉吐气心里高兴，表面不动声色，把周家的粮店和饭馆转手给陈述元，然后从寿春喊来玉清的大弟弟田浦，委他接收周家住宅和茶庄，做陈家在镇上的大掌柜。
    虽有旱灾，甚至听说对岸发生了蝗灾，但对寿礼来讲这是他最高兴的一年。
    只要灾情过去，播下种，明年收获上来，还清法国银行的贷款不是难事。他让刘忠合从上海聘来的许会计做了个估算，结果是令人兴奋的！
    灾害面前也不能光顾着发财，寿礼拿出部分陈粮救灾，在县城认捐了三处粥场，同时命人仔细打扫和维护腾出来的仓房为来年做准备。
    他听从马托尼的劝告认真地准备在三河原一带推广电话，为了获得政府的支持，他甚至同意让保安队打出“防共自卫”的旗号，获得了县政府五部手摇电话机的支持。
    法国银行的代表视察后非常满意，认为这位陈先生不但有接受先进技术和文化的意愿，而且具备经营头脑和良好的政府关系，因此帮他向银行申请了一万元的追加授信！
    连连的好消息背后是寿礼忙得越发团团转，甚至差点忘了季同出发的日子。
    季同和文凤完婚后适逢围剿再次开始，不但各地过兵，且到处戒严，季同因此耽搁了，也得以与新娘子多缠绵些时日。
    到夏季，在军队镇压下反抗的农民被大部控制住，交通显然顺畅许多。季同与文凤依依不舍地分手，踏上了西行的远程。
    看着六弟孩子般的背影，寿礼感叹时光荏苒之余，忽然想起：
    “哎，又开始打仗啦。不知道叔仁怎样，似乎快一年没消息了，不会有什么事罢？”
    看着院子里红菱和文凤逗弄蹒跚学步的侄儿他哈哈大笑，一边让三牛悄悄找来陈柒铭，嘱咐他今后外出办事时寻机会去找陈担子，兴许他那里有老五捎来的信呢？
    但实际上谁也不可能有叔仁的来信，因为他被困山区已经三个多月了。