当庆寿宫里的两宫说话的时候。
    遥远的熙河路，情况却早已经发生了，质的变化。
    王大斧，骑着马，领着手底下的人马，巡弋在木棉田里。
    五月的熙河，阳光直射着大地。
    潺潺溪水，从山间流下，汇入洮水之中。
    今年刚刚修好的河渠前，已经立好了水车。
    高、向两位国亲，今年开春，就利用关系，打着修建资圣禅院的旗号，从永兴军、洛阳甚至是汴京借调来了大量都作院的工匠。
    这些匠人的到来，将大量来自中原的先进技术，也带到了熙河。
    其中之一，就是这水车。
    早在真庙时代，就已在中原开始广泛出现的水车，第一次出现在熙河这样的偏远地区。
    丈余高的水车，不断的从洮水中，汲取着河水，灌溉着木棉地。
    王大斧很喜欢看这样的景象。
    因为这些木棉地，也有他的一份。
    虽然不多！
    但却是他安身立命的本钱。
    “王提辖……”远远的，王大斧听到了一个熟悉的声音。
    他顺着声音看过去，就见到了一个穿着青衣的庄头，从木棉田里，一路小跑的朝着他而来。
    “郭贵啊！”王大斧笑起来：“有甚事？”
    郭贵谄媚的笑着，问道：“提辖，今天怎有空来棉田看了？”
    王大斧在去年，靠着迎仁多保忠等党项贵族入境，立下了军功。
    而且，因为他是向家人的部下。
    所以，他的功劳实打实的报了上去，于是从枢密院那边拿到了官身。
    如今，他已是正经的武臣了。
    虽然只是一个小使臣，而且还是小使臣中级别最低的从九品三班借职。
    但在大宋，这是阶级的跃迁！
    多少无品武臣，光靠磨勘的话，得花一辈子的时间，才有可能在年老的时候，蒙朝廷恩典，得一个三班借职的名头。
    差遣就不要想了。
    王大斧却不一样！
    他如今不仅仅是正经的武臣，而且还在他的恩主向宗吉的运作下，从熙河路经略安抚制置司处，得了一个正经的差遣——权发遣熙州狄道巡检使，这是他的恩主向宗吉过去的差遣。
    所以，别人喊他一句提辖，他也当得起。
    “俺今天，奉向都监的军令，来巡视狄道，顺便来看看棉田……”王大斧骑在马上，对着郭贵说道，接着他就问道：“上个月，吐蕃大首领溪巴温送来的那些吐蕃雇工，在棉田中表现如何？”
    这个事情，现在不仅仅王大斧在关注。
    上面好多大人物也都在盯着。
    据说，就连经略相公这样的文曲星，也似乎很重视这个事情。
    王大斧不太懂那些大人物的想法。
    他的想法很朴素——吐蕃雇工们很便宜，比过去的羌人、党项人还便宜。
    若是他们得用的话，那么过些时日，王大斧也打算去向都监那里走走关系，要上几十个吐蕃雇工，给他的棉田也安排上。
    郭贵笑着报告：“回禀提辖，那些吐蕃人，笨是笨了点，一开始连除草都是用手，不晓得用铁器……”
    “但都还算老实、勤恳……”
    “如今，也慢慢适应了！”
    说着，他就指着棉田里的那些正在忙碌的身影：“提辖请看，如今，这些吐蕃雇工，甚至比羌人和党项人还能干了。”
    王大斧放眼看去，便见那广阔的棉田里，无数身影忙碌于其中。
    带着鞭子和木棍的庄头们，则行走在田埂上，监督着那些人。
    确实是都很勤劳，王大斧观察了很久，也没有发现有人偷懒。
    这就真的让他有些惊讶了。
    “怎这般好用？”王大斧心动了。
    郭贵笑着道：“提辖是不知，这些吐蕃人过去过的是怎样的日子？”
    “俺听他们说过……”
    “他们都是过去在那洮州、岷州给那吐蕃贵人种青稞的……”
    “他们在那边，别说吃饱了，三天饿五顿是常有的事情！”
    “近些年，因为天旱，好多人都饿死了……”
    王大斧听着沉默了。
    自来熙河，他的三观被一次又一次的刷新。
    他本以为，汴京城里那些黑心的作坊主，已经是这个世界最黑的人了——这些人经常性的欠雇工的钱，他从小到大，听的最多就是某某某又欠别人工钱不给了，某某某又带着一家老小去xx家堵门要工钱了。
    可终究，汴京人到底是给开工钱的。
    而且，开的价格不低。
    一天百钱甚至百二十钱！
    但在这熙河路，铜钱变成了铁钱也就算了。
    一个月工钱，才三五百文！
    换成铜钱，也就几十个！
    就这，羌人和党项人，都还愿意。
    因为，大宋的棉田庄园，包吃包住！
    虽然吃的是糠麸、大豆混杂着其他粗粮煮的饭配着腌菜，一个月也未必能分到一碗带油花的骨汤。
    住是那种夯土建起来的茅草屋，常常七八个人挤一个屋，穿的也都是打满了补丁的旧衣服。
    但那些人，却都很满足。
    就是做事的时候，喜欢偷懒，喜欢耍诈——王大斧的棉田，现在雇的那二三十来个羌人，隔三差五就会来一次。
    让他很头疼！
    甚至，有些人还会借机和他讲条件。
    想吃顿好的，或者想多要几块泥炭取暖。
    王大斧心肠不错，一般情况下，只要闹得不过分，就会答应那些人。
    毕竟，人家确实挺辛苦的。
    可现在，看到这一片棉田里的吐蕃人的模样，王大斧感觉自己家雇的那些羌人不香了。
    没办法！
    羌人分两种，一种是熟羌，一种是生羌。
    熟羌就是已经习惯了和汉人相处，也会说汉话的人，生羌就是那些躲在山沟沟里牧羊的人。
    但现在，生羌已经没多少了。
    再找就得去横山里找了。
    而熟羌，已经很习惯和汉人打交道。
    他们甚至被那些汉人佃农、雇工带坏了。
    都知道和雇主讨价还价，也学会了偷懒、装病等中原技巧。
    王大斧的雇工，就都是熟羌，一个个精明的很！
    王大斧也没当回事。
    反正，他们要价不高。
    一个月，包吃包住，再给三五百文铁钱就够了。
    和汴京的工钱相比，等于他只要花相当于汴京工价的三十分之一，甚至更少就可以雇到一个肯给他做一个月的雇工。
    王大斧本来知足了！
    可现在……
    听着郭贵的话，他的内心动摇了。
    他想起了在汴京城的母亲，也想起了妻子，更想起了那几个孩子。
    王大斧咽了咽口水。
    他看着那些吐蕃人勤勉的劳动的样子，心里想着：“俺若雇这样的吐蕃人，得省多少钱？”
    “一年下来，恐怕够给大郎交束修了。”
    他家的长子，很快就要到上学的年纪了。
    王大斧虽然读书不行，但他希望自己的子孙，不必和他这样，靠刀头舔血，把脑袋系在裤腰带上拼命。
    所以，他一直想让自己的孩子读书。
    此外，他还有两个女儿。
    他得给她们准备好嫁妆！
    在大宋，女子出嫁，必须带足嫁妆，而且按照传统和习俗。
    一般来说，女子出嫁的嫁妆，必须和儿子将来分家时所得到的产业相当。
    只有这样嫁过去以后，才不会被夫家欺负。
    也只有这样，女子才能在夫家有底气说话——嫁妆，是出嫁女的个人财产，无论是舅姑还是丈夫，都无权干预。
    所以，很多地方才会有溺杀女婴的习俗。
    实在是养不起！也不敢养！
    但汴京人不会。
    汴京人会竭尽一切的给儿女，准备好家产和嫁妆。
    于是，他看着郭贵，问道：“这些吐蕃人一直这般勤快？”
    郭贵答道：“回禀提辖，他们确实一直如此！”
    王大斧有些不懂了。
    他想起了他的弟弟大枪。
    过去，王大枪在汴京城抗包的时候，会想尽办法的偷懒，找到机会就休息。
    熙河的羌人、党项人还有那些本地的吐蕃人，都很勤劳，比他弟弟勤快多了。
    可也一样会偷懒耍奸要好处。
    一些人甚至想涨工钱。
    但眼前这些吐蕃人，却完全超出了想象。
    不偷懒、不耍奸，做事勤快……
    他们怎么想的？
    王大斧想不清楚了。
    他也懒得继续想了，便和郭贵道：“汝去忙吧！”
    “诺！”郭贵立刻低着头：“提辖慢走！”
    这个官人，可是他好不容易才攀附上的大腿。
    郭贵目送着王大斧骑着马，带着人离去。
    他微微吁出一口气。
    “大枪兄弟啊！”
    “多谢了！”
    他开始回忆起去年在京东遇到的那个和他一起淘金的同乡。
    他们曾一起畅想过暴富后的日常，也曾一起在登莱的山林里，寻觅黄金的踪影，更曾一起在河北的工地上清淤，也一起在勾栏里听曲，在瓦子里赌博。
    也一起输光光，还欠下一屁股债。
    最后，两个人连夜逃跑，却被那些天杀的丘八带着恶犬，骑着马给抓了回去。
    然后，郭贵选择了来熙河。
    而王大枪，似乎选择了去广南西路。
    当郭贵被押送到熙河这里，送到棉田。
    他才知道，王大枪的选择是对的。
    这里很冷很荒凉。
    除了羌人、党项人外，就只有像他这样因为欠了官家钱，不得不来这里做工还债的可怜人。
    好在，他运气不错，很快就遇到了王大斧。
    然后，通过刻意接近，他知道了王大斧是王大枪的亲大哥。
    借着这层关系，他才终于混出头。
    从在田里面劳作的佃农，变成了庄头。
    “也不知，大枪兄弟在广南西路，有没有找到金子……”郭贵想着。
    他开始害怕起来。
    万一将来，王大枪真的发了财，回到汴京，娶了一个县主。
    而他则孑然一身，光溜溜的回京，两人在路上相遇，该有多尴尬！
    “不行！”
    “俺也得发财！”
    “俺也要娶县主！”
    可这熙河，哪里是发财的地方？
    靠着种木棉吗？
    木棉能发财吗？
    ……
    王大斧骑着马，回到了在狄道附近的一个城寨。
    此地叫南关堡，是王韶开边的时候，从吐蕃人手里夺下的。
    随后十余年，大宋不断加固这个寨堡，使之成为了熙州控扼狄道的关键支点。
    回到寨堡里，王大斧让人把他的马牵去喂养，他则迫不及待的来到了寨堡中的知堡官衙。
    “向都监！”王大斧进了官署，到了他的恩主，也是顶头上司，现在已经升任熙州兵马副都监、知南关堡事的向宗吉的后宅，一进门他便看到了向宗吉正在拿着一柄铁鞭在那里挥的虎虎生风，当即便躬身行了礼：“俺回来了。”
    向宗吉看到王大斧这个爱将，立刻放下铁鞭，问道：“大斧巡视完了？”
    “嗯！”王大斧低着头道：“俺来给都监回报，今日狄道，平安无事，俺还去了棉田，看了看那些上月新来的吐蕃人……”
    “哦？”向宗吉问道：“怎样？那些吐蕃人可还勤快？”
    “俺觉得，他们比羌人、党项人还勤快，俺看了很久，也没有发现有人偷懒。”
    向宗吉哈哈大笑起来：“那可不！”
    他骄傲的说道：“这一批吐蕃人可是俺求了国舅好久，才求到的！”
    说着，他就给王大斧画起饼来：“大斧准备好吧！很快就要打仗了！若立了功，俺就去向国舅那里，给大斧说好话，明年给大斧安排几十个吐蕃人！”
    “多谢都监抬举！”王大斧立刻感谢起来，对向宗吉他是真的感恩。
    若没有这位向太后家的族人抬举，他那里有今天？
    只是……
    要打仗了吗？
    王大斧抬起头，看着向宗吉。
    向宗吉也不瞒他，道：“经略相公那边，上个月就已经下了军令，说要俺们严加戒备，随时防备吐蕃人的入寇！”
    “河州的种知州，还有俺们熙州的游知州，前两天碰了面，也都说，吐蕃的大酋长青宜结鬼章蠢蠢欲动，似乎不服气！”
    “两位知州，都已经下了将令，让俺们仔细些，别给青宜结鬼章可趁之机！”
    说着，向宗吉就骂道：“青宜结鬼章这烂羊头，上个月是没把他打疼！”
    “他竟敢不服气！”
    上个月，河州知州种朴、权发遣熙州知州游师雄等，奉了两位国亲的军令，出兵三千，换上吐蕃人的衣服，配合从溪哥城出来的溪巴温的兵马，在洮州、岷州、湟州和青宜结鬼章打了几仗。
    狠狠的教训了一番，顺便解救回来数千名可怜的吐蕃农奴。
    同时也打通了熙州、洮州、河州之间的多条关键道路，方便那些可怜的吐蕃农奴，来到大宋境内寻求庇护。
    (本章完)