“衡臣，衡臣。”
病榻前，赵淳轻声呼唤着刘鲲的名字，几声呼唤过后，刘鲲竟然真的有了一丝反应，最后在众人期待的目光注视下悠悠醒转。
“陛下！”
眼见刘鲲嘴唇蠕动，面带羞惭，赵淳浅笑着点了点头。
当日，天子留宿都护府与刘鲲密谈直到夜半，目送赵淳离开后，刘鲲独倚病榻怅然若失。
隔日天明，天子仪仗返回皇城，不想途径柳云堡之时，有人预谋刺王杀驾，经过一番激战，两名贼首一人被擒，一人在逃，其余人等尽数被屠。
“安泰，贼人可有口供呈上？”
萧广闻言面露愧色，无奈摇头道：“陛下，末将无能，虽然用遍了酷刑，可是那小子的嘴就像长死了一样，始终一言不发。”
“别急，我们有的是时间，带朕进去看看。”
“这……。”
看到萧广犹豫，赵淳轻轻拍了拍他的肩头。
“放心吧！朕见过的尸山血海并不比你少，不用顾虑。”
“喏。”
萧广答应一声头前引路，赵淳跟在他身后缓步而行。
时间不大，二人一前一后来到太仓州死囚牢内。借着昏暗的灯火，赵淳凝目观瞧，只见潮湿发霉的牢房里，一个二十五六岁的青年人皮开肉绽浑身浴血，此刻正背对牢门躺在血衣铺垫的乱草上低声呻吟。
赵淳隔着牢门看罢多时，忽然嘴角微微上扬，示意萧广随他离去。
“安泰，你觉得此人如何？”
面对天子垂询，萧广躬身答道：“陛下，此人嘴硬心狠，怕是很难让他屈从。”
“哈哈哈，那倒未必，朕看此人没有决死之心，或是可用之人。”
萧广闻言一愣，连忙趋身向前，细听原委。
“安泰，你说一个决心求死的人，还会在意身下是否干爽这等细枝末节吗？既然明知酷刑对他无用，你何不换一种办法试试。”
“末将愚钝，请陛下明示。”
看到萧广还是没有明白自己的意思，赵淳忍不住在心中暗叹道：若是亦武尚在，朕何须如此烦心。
当日午后，天子返回皇城，那名贼首随即被带离囚牢，安排到刺史府内调养身体，并由天香楼的花魁烟萝假冒张刺史的掌上明珠悉心照料，经过半个来月的调理，贼首身上的伤情已经好了大半。
这一天，两人正在温存调笑，忽然烟萝长叹一声，满眼幽怨的轻声说道：“冤家，你到底想好了没有，今天晚上要是再没有答复，父亲大人就要把你解往皇城受审了。”说着说着，烟萝声泪俱下，哭得好似梨花带雨令人心痛不已。
眼见对方已经心生犹豫，烟萝干脆把心一横，口中悲呼道：“冤家，你要是活不成，我也不活了。”
话音未落，烟萝纵身而起，一头撞向门楣，就在这生死悠关的时候，她突然觉得腰间一暖，紧跟着便被一双温热的大手搂入怀中。
“陛下，有消息了。”
看到萧广满脸喜色，赵淳轻轻放下湖笔，淡淡笑道：“英雄难过美人关，看来古人诚不欺我。”
“安泰，此人和东宫可有关联？”
“回陛下，据此人所讲，他父亲叫房世宫，曾做过前楚武威将军，前楚灭亡后，房世宫纠结旧部徒众盘踞在镇南府境内的齐云山伺机作乱，这些人虽然居心叵测，却与东宫毫无瓜葛。”
“哦？他的话可信吗？”
面对赵淳狐疑的眼神，萧广躬身答道：“末将觉得事到如今，他已经没有必要继续隐瞒。”
“嗯，此言有理，这样吧！你即刻派遣心腹手下去太仓州把人秘密带回，朕要亲自过问。”
“喏。”
经过苏蕊十多天的精心调理，刘鲲身上的箭伤已经好了大半。
这天早上他刚刚起身，萧雅便送来了亲手煲的当归参鸡汤，看着那满满一大碗鸡汤，刘鲲不禁有些头疼，萧雅对他的关心就像是一座大山压得他透不过气来。
“这些天有劳萧姑娘悉心照料，刘鲲感激不尽，只不过在下一介粗鄙武夫，实在担不得姑娘如此盛情，还请萧姑娘见谅。”
听到刘鲲再次婉拒自己的好意，萧雅羞涩笑道：“将军张口道谢，闭口感激，何须如此客气，雨凝知道将军没有直言婚约之事是在顾及萧家的颜面，其实那不过是一场误会，将军不必放在心上。”
萧雅说完，小心端起鸡汤送到刘鲲面前，然后轻声调侃道：“听说将军最近新认了个姐姐，不如再顺便认下个妹妹吧！”
刘鲲闻言一愣，还没等他想到合适的理由拒绝，就见萧雅红着脸低声说道：“衡臣哥哥不会嫌弃雨凝愚笨吧！”
“当然不会，萧姑娘聪慧过人，能有你这样一个妹妹，愚兄求之不得。”
虽然明知道刘鲲言不由衷，但是萧雅依然开心的发出一串银铃般的笑声。
“哥，你们说什么呢？这么高兴？”话音未落，刘鹏已经推门走了进来。
“元良，我不是让你领军出城巡视吗？你怎么这么快就回来了？”
看到哥哥满脸疑惑，刘鹏并没有急于答话，而是端起桌上的鸡汤咕咚咕咚喝了个精光。
“嗯！这味道真是不错。”
“哥，我带人出城不久就碰到了大量难民，听他们说柔然人虽然答应交还三关，但是却纵兵为祸洗劫城池，眼下三关民众数万人都在往平西城聚集，我们要早做准备。”
刘鲲闻言眉头大皱，眼下天寒地冻，数万难民蜂拥入城要吃要喝，若是不能妥善安置，后果实难预料。
“元良，通知大小官员堂上议事。”
“好。”
从这一天开始，前来平西城避难的百姓络绎不绝，刘鲲一面搭建营房妥善安置，一面联络富商巨贾开设粥棚广为救济，一时间平西城内人头攒动拥挤不堪。
“老三，俺们和老大已经商量好了，三天后扶着老爷子的灵柩返回南疆下葬。”
刘鲲闻言心中颇为酸楚，就在他黯然神伤之际，忽有军卒来报，最近几天城中百姓和营中军卒多有暴毙者，死因不明。