“红叶的故事开始于冬天，也结束于冬天。”
    ……
    大献660年，冬。
    兴许是那些盘踞在长安城的老仙倦乏。
    持续了上百日的妖灾好不容易消停了一些，又迎来了罕见的雪灾。
    冰天雪地，此时走在朱雀大街，随处可见饿得骨瘦如柴、衣衫褴褛的受灾者。
    在靠近长安西市的方向，则是官方设立的十八间蚕室之一——隽字房。
    蚕室，顾名思义，正是养蚕之所。
    可供人进入的，便不是养蚕之用。
    古书有云：“宫刑者畏风，须暖，作窨室蓄火如蚕室，因以名焉。”
    所谓蚕室，是用来给朝廷制备阉人所用。
    “男子外肾，其名为势。”
    因此去势之人，亦可被称之为寺人。
    如今，这处原本为人敬而远之的蚕室，已是被围了个里三层外三层，水泄不通。
    门房之外，到处都是前来排队阉割的男人，他们脸上多是透着些许苍白，神色纠结。
    偶尔面面相觑之际，也会露出有些尴尬的表情。
    这些都是来报名阉割，想要入宫的家伙。
    白雪皑皑，人群尽可能凑在一堆，妄图抱团取暖。
    其中唯独有一名约莫七八岁的少年，显得与人群格格不入。
    他站在队伍最边缘的位置，嘴唇冻得褪了好几层皮，甚至看得见被冻结的蓝色血痂。
    虽然衣着单薄，但他却始终梗着脖子，迎着风雪而立，眼神决然。
    见着这位表情与众不同的少年，那些负责挑选合格者的侍郎也是七嘴八舌地评断了起来。
    “喂喂，你们看到没，蓝血，那小子该不会是江家的人吧？”
    “那可是来自老仙的诅咒，谁让他家祖上招惹了霜冻大仙。”
    “我劝你们都离他远点，保不准也会染上那种诅咒。”
    “哎，不过也是造化弄人，真没想到原本在长安城有头有脸的江家，如今也落魄到了这种境地。”
    “与霜冻大仙鏖战一月，当初的江家也算是满门忠烈。”
    “妖灾当下，除了天子，谁又能独善其身。”
    “我看他们家主也是愚笨，竟然为了朝廷的一句号召，宁愿豁出性命与一位老仙拼得自家血脉几乎断绝，你看看结果如何。”
    “失去了家主，又历百日妖灾，这江家还能有活口，已是不幸中的万幸咯。”
    侍郎原本还欲继续谈论下去，却是被远在一旁的少年恶狠狠地瞪了一眼。
    虽然双方距离颇远，但那少年似乎依旧听到了他们的议论声。
    那双眸子，仿佛透着比凛冬还要冷的寒意。
    侍郎们只好纷纷打起哈哈，开始了手头上的工作。
    他们虽然也是阉人，却一个个挺着胸膛，如同自豪的公鸡一般走过蚕室外的队列。
    时不时地，便会有人自觉地将“好处”塞进他们的袖口。
    而在收了“好处”后，侍郎们会先在袖口掂量一下分量。
    对比取舍一番后，方才从兜里掏出一块木牌，将之交给“更为诚心”的家伙，让他们前往隽字房内接受检查，准备阉割。
    而其余没有缴纳“好处”者，则只能哈着气、搓着手，苦苦候在屋外。
    等着一个兴许一天都叫不到一次的名号。
    而那些缴纳了“好处”的家伙，也不算是完全合格。
    其中大部分人都会在后续的检查中遭遇更多刁难，层层加码下，或许也只有十人能够入宫。
    想要成为寺人入宫，难；而想要作为普通百姓活着，更难。
    长安城百鬼肆虐，民不聊生，此刻的宫中虽传闻也不算清净。
    可那毕竟那也算是天子的身旁，有诸多能人异士负责驱邪斩妖，可比平日的环境安稳多了。
    虽说成了寺人以后，他们的身份会遭人议论厌恶，可寺人也有着极其稳定，羡煞旁人的俸禄。
    做得好的，更是有机会受到圣上的嘉奖，从此平步青云。
    如此，经历了百日妖灾，时逢雪灾的长安城内，阉人的生意，异常火爆。
    抿了抿已经干裂的嘴唇，少年郎望了一眼自己干瘪的钱袋。
    里面剩下的是他半只手掌都塞不满的碎银。
    而这些碎银，还要用来买今日的药。
    他没有钱，付不出这笔成为“寺人”的费用。
    于是他转身向北，朝着长安城外去了。
    风雪之中，少年只留下一道单薄的背影。
    无人在意他的苦闷。
    ……
    长安城北郊，有着一处名不见经传的私人蚕室。
    这处蚕室的主人不收取阉割费，专为那些连“好处”都缴纳不起的穷鬼服务。
    身为穷鬼，少年终于来到了这处“蚕室”的门前。
    这里是一处隐蔽破旧的茅屋，四处虽称不上漏风，但也与密不透风的蚕室要求相去甚远。
    而在那茅屋的外侧，龙飞凤舞地写着大字对联。
    上联一刀两断，下联六根清净。
    横批一个“升官发财”。
    屋中正襟危坐着一位半百老汉，他此时正捋着胡须，瞪着眼前的少年说道。
    “娃娃，你是不是走错道了，这地方可不兴来啊。”
    少年没有理他，而是反问道。
    “我听人说，只要当上了太监，就能先领到一笔大钱。”
    “是不是真的？”
    老汉扣了扣脚，凑到鼻间嗅了嗅，笑着回答道。
    “那是当然，毕竟割了活计，那笔钱可是给人家的安身费。”
    “娃娃，你可知道我是专门给人割坤坤的，你不怕我？”
    在他看来，眼前的少年多半是个对阉人有些好奇的孩童，不懂事罢了，吓唬吓唬就走了。
    可对方却并不是这样认为的。
    “若是免费，那就来吧，我要净身。”
    咳咳——
    这番言论险些让老汉呛烟而亡。
    不过等他看见了对方嘴唇上染着的蓝色血痂，他终于理解了一切。
    “娃啊，叔劝你还是死了这条心吧。”
    “净身也不一定能当上太监，你得有人推举到总管内务府。”
    “日头过得再苦，男儿郎也不能丢了自己的本事，你说是不？”
    噗通一声。
    少年重重地跪在地上，紧闭着抖动的嘴唇，对着老汉磕了三个响头。
    “雪灾当下，长安城没有一处地方收我这样的童子工。”
    “我没有钱，可我现在急需用钱。”
    “这是我唯一的出路，希望师傅能替我净身。”
    少年再次抬起头来，已是满脸的泪迹涕淋，额头一片血渍。
    他或许从来没有求过人，不知道求人不必磕那样重的三个响头。
    看着少年如此模样，老汉都忍不住有些心疼。
    “你有什么难处，我老汉也可以稍微接济你一点，倒也不必……”
    “我想靠自己的本事。”
    “你确定？割了活计以后，你可不算是完整的汉子。”
    少年点了点头，仿佛早已想好了答案。
    “算不算汉子，不需要用那东西佐证。”
    老汉从摇椅上蹭地一声站起。
    “妈的，老子活了大半辈子，还从没见过像你这么有种，自愿阉割的小子。”
    “叫什么名字。”
    “江孽。”